Foto tomada del centro de historia de Envigado

El término “paisa” es ampliamente utilizado en Colombia para referirse a los habitantes de Antioquia. Sin embargo, su significado va mucho más allá de las fronteras departamentales: también abarca a quienes nacieron en Caldas, Risaralda y Quindío. ¿Por qué? La respuesta está en uno de los procesos históricos más decisivos del país: la colonización antioqueña.

Un gentilicio «paisa» que nació con la expansión de Antioquia

La palabra “paisa” es, según la teoría más aceptada, una abreviación coloquial de “paisano”, es decir, alguien del mismo lugar. Pero lo que realmente consolidó su uso fue la migración masiva de familias antioqueñas, desde finales del siglo XVIII hasta comienzos del siglo XX, hacia territorios entonces casi despoblados o habitados por comunidades indígenas en el occidente colombiano.

Este movimiento, conocido como la colonización antioqueña, fue impulsado por la crisis minera, el aislamiento geográfico del departamento y la presión sobre la tierra. Las familias campesinas, sin opciones en su tierra natal, partieron hacia el sur buscando parcelas fértiles donde echar raíces. Así nacieron municipios como Sonsón, Abejorral y Aguadas, que luego sirvieron de base para seguir avanzando hasta los actuales Caldas, Risaralda, Quindío, norte del Tolima y norte del Valle del Cauca.

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Más que el término paisa: una identidad cultural

A lo largo de este proceso, no solo se fundaron ciudades y se cultivaron nuevas tierras (especialmente con café), sino que también se consolidó una identidad cultural compartida. La figura del arriero, la arquitectura en tapia, el valor del trabajo en familia y el espíritu emprendedor viajaron con los colonos y echaron raíces en toda la región.

Fue en este contexto donde “paisano” empezó a usarse con frecuencia entre los colonos como forma de reconocimiento mutuo. Con el tiempo, el término se acortó a “paisa” y adquirió un nuevo significado: no solo el de alguien nacido en Antioquia, sino el de pertenecer a una cultura regional extendida por el occidente colombiano.

¿Un insulto que se volvió emblema?

Algunos historiadores han señalado que “paisa” también pudo tener un origen despectivo: los habitantes del Virreinato del Cauca usaban esta palabra para burlarse de los antioqueños, a quienes veían como errantes y toscos. Pero como sucede con muchos gentilicios, lo que en algún momento fue un apodo se convirtió en insignia.

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Incluso existe la teoría de que el término surgió durante la administración de Pedro Justo Berrío, cuando se hablaba del “país A” (Antioquia y sus regiones vecinas) como contraposición a la centralista Bogotá, o “país B”. Esa idea de bloque regional y cultural también pudo influir en la consolidación del término “paisa”.

Una cultura que trascendió límites

Hoy en día, decir “paisa” no implica solamente un lugar de nacimiento. Implica una forma de ser, de hablar, de trabajar y de relacionarse con la tierra y la familia. Por eso, no es raro que muchas personas nacidas en el Eje Cafetero se reconozcan —y sean reconocidas— como paisas, con todo lo que eso representa.

El término, que se gestó en la ruralidad montañosa de Antioquia, floreció con la colonización y se esparció como las semillas del café por los Andes colombianos.

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